如今,行星公司在轨道上有200多颗卫星,其中150颗鸽子卫星在合适条件下每天都能拍摄下地球上的每一片土地。行星公司在冰岛和澳大利亚都有地面卫星接收站。行星公司的客户也很多,该公司和亚马逊保护协会合作以追踪秘鲁的森林砍伐。公司还向国际特赦组织提供图片,这些图片记录了缅甸安全部队对罗兴亚村庄(缅甸的一个穆斯林族群)发动的袭击。在米德尔伯里研究所的防扩散研究中心,实时变化的全球成像帮助智库关注着伊朗或朝鲜导弹试验基地的变化。为了回击反对派对叙利亚城镇的化学攻击,美国军方于去年4月曾对叙利亚沙伊拉克空军基地进行过轰炸,今日美国和其他媒体想要获取该空军基地在轰炸前后的航拍图像,于是这些媒体就联系到了行星公司请求帮助。
上面的一些例子都是公益性服务。行星公司的付费客户包括Orbital Insight,这家地理空间分析公司的总部位于硅谷,他们根据卫星图像来解读数据。有了行星公司提供的图像,Orbital Insight就可以追踪南美洲道路或建筑的发展情况,也可以看到非法棕榈油种植园在非洲的扩张,还能追踪亚洲的作物产量。在该公司的会议室里,首席执行官詹姆斯·克劳福德打电脑向我展示了某国浮动储油装置的航测图,根据储油罐上浮动盖的位置能够判断出储油量的多少。“但储油罐里有什么东西,只有对冲基金、银行和石油公司他们自己清楚。所以瞬时清晰度(也称时间分辨率,指在同一区域进行的相邻两次遥感观测的最小时间间隔)非常重要。”他顽皮地笑着说道。克劳福德的公司还使用行星公司的图像来进行慈善活动。例如,利用建筑高度和汽车密度作为生活水平的参考,该公司为世界银行调查墨西哥的贫困状况。
图注:上图是一张长时间曝光的照片,照片中上部的半圆形亮线是美国林务局的一架飞机的飞行轨迹。加州红杉国家森林公园靠近伊莎贝拉湖的森林发生大火,飞机用热红外扫描仪拍摄了火情的图像。火情数据在下面的两张图中,这些数据为消防员提供了精确的火点从而有利于消防员制定救援计划、预测火情并识别威胁。(图/斯图尔特·帕利)
图注:红杉国家森林公园火情数据图。(图/美国农业部林业局)
与此同时,行星公司的营销团队整天都盯着航拍图,他们想找出图片中附近也没有潜在的客户。功夫不负有心人,营销团队有了些收获。一家保险公司想要追踪美国中西部地区的洪水灾情,而挪威的一名研究人员正在寻找冰川侵蚀的证据。但是,如果一个政府想要追捕一个流动的反对派军队时该怎么办呢?
碰到上面最后一种情况时,行星公司的道德准则就得起作用了。行星公司不仅会拒绝与心怀恶意的客户进行合作,也不会允许客户对所购买的图片进行独家所有权的声明。另一个重要的限制是技术的使用,行星公司以10英尺的分辨率监视着世界,这足以分辨出一辆卡车的大概轮廓但不会识别出一个人的轮廓。从分辨率上来说,也有能够提供1英尺分辨率的卫星成像公司,这家公司就是DigitalGlobe。但目前而言,只有行星公司能够提供地球上所有陆地的日常图像,这得益于该公司强大的卫星部署能力。“班尼斯特是第一个突破1英里跑4分钟大关的人,我们在航拍方面也是具有开创性的,但取得这种成绩的确并不容易。”
尽管如此,行星公司已经开辟了一条新的道路,未来会有其他公司进行效仿的。当更多的公司涉足这一领域,他们将如何驾驭这种监视全球的权利?他们是否会试图完善卫星摄影精度实现更高的分辨率从而达到侵犯个人隐私的程度?马歇尔的态度倒是很乐观。“想要从500千米以外辨认出一个人,那么你得有一个和公共汽车一样大小的相机,”马歇尔对我说道。他随后还补充说,“在任何情况下,如果哪家美国公司想实现这一目标,那么他们必须得解决联邦政府严格的监管限制。”
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只是对于大多数人而言