另一方面,允许监控技术进入一个基本不受监管的市场似乎有些轻率。哥伦比亚大学骑士第一修正案研究所(Knight First Amendment Institute)的创始主任贾米勒·加法尔表示,“我的确认为现在生活中监控与记录越来越多,而且我还认为我们只是开始纠结这一现象的影响,所以在我们采用新技术之前,或者在我们允许新的监视形式在社会中确立之前,我们应该考虑的是这些监视技术会产生何种长远影响。”
这种判断是如何得来的呢?山的公司就是行星实验室公司,这家公司是由三位理想主义者、前美国宇航局科学家威尔·马歇尔、罗比·辛德勒和克里斯创立的。
行星实验室公司总部就在旧金山市场街区一个不显眼的仓库里。但公司内部的场景可以说是硅谷的翻版:200多名身着休闲装的工程师(大多数是年轻人)弯腰敲击着键盘,工作空间是开放式的,还有一些以公司内名人和世界知名人物命名的会议室,如伽利略、甘地、美国前副总统阿尔格尔。我来到一家会议室,俯瞰着高级的员工餐厅,午餐过后供应的是纳帕区葡萄酒和加利福尼亚当地酿造的啤酒。
货物监测技术
按货物体积计算的话,海港货物量大概占到全球贸易的80%,此外海港在边界安全上也扮演着重要角色。在波士顿港的一个试点项目中,科学家和工程师设计了一种先进的扫描仪,这种仪器可以识别货品的分子组成,这种快速区分技术比以往的任何技术都更加强大。举个例子,该技术可以识别出箱内是盐还是。
图注:这一新型货物检测系统将传统的高分辨率成像和新的高能反向散射成像技术相结合,在几分钟甚至几秒钟内即可探测出威胁性物质。(图/詹森·特里特;赖安·威廉姆斯)
马歇尔和辛德勒加入了我的调查。马歇尔是个戴着一副金属框眼镜的瘦长英国人;宽肩膀的辛德勒是个性格随和的加州人。他俩都39岁了,前天晚上他俩在庆祝行星实验室公司全职工作五周年纪念日上喝高了,现在看起来刚恢复过来。在美航局工作室他俩就对太空拍摄极感兴趣,尤其是从太空拍摄地球,他们认为这项爱好更多的是出于人文主义考虑而非科学本身。
他们将普通智能手机送入轨道来进行试验,他们想确认一下相对廉价的拍照设配能否在外层空间发挥作用。“我们当时就在想我们能用这些拍来图像做些什么呢?”辛德勒说道。“我们如何才能用这些东西造福于人类呢?于是我们列出了当今世界存在的问题:贫困、住房需求、营养不良和森林砍伐。如果我们有更多的关于地球的最新信息,那么上述几个问题解决起来就会容易一些。比如说通过太空拍照我们可以发现亚马逊森林出现了大面积砍伐,而如果我们能很快将这一信息提供给巴西政府的话那么情况会不会有所改观?”
故事的发展像小说一样,马歇尔和辛德勒在硅谷的一间车库里开发了他们的第一个模型。他们的想法就是设计一种成本低廉、鞋盒大小的卫星,他们想方设法把成本降到最低。然后,正如马歇尔告诉我的,“我们要发射人类历史上规模最大的卫星群。”通过部署许多这样的设备,该公司就能够看到地球表面每天的变化。
图注:美国海军小型无人机。这些基本上由空气动力学电路板组成的迷你型无人机不仅能够检测飓风、设置边境线,还能引导农民播种田地。(图/马克·蒂森)
2013年,马歇尔他们发射了自己的第一颗卫星并收到了第一张照片。与此前的全球地图图像相比,他们的技术能够以一种更动态的方式来观察世界。“最让我们吃惊的是,我们拍到的每一张图片几乎都显示了地球在如何变化着。土地被改造了,河流也发生了移动,森林遭到了砍伐,高楼成排建起。我们看到的这一切完全改变了我们对这个星球的认知。拍照的意义不仅仅在于展示森林的消失,更重要的是让政府和民众看到这种破坏并采取有效行动。”马歇尔说道。
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